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刘渠被亲兵搀扶着走进城门洞子时，迎面便撞见熊廷弼那张黑得能滴出墨汁的脸。

他自知违令出战理亏在先，也不辩解，跪下抱拳道：“末将莽撞，请经略责罚！”

熊廷弼盯着他看了好一阵，冷哼一声：“若非祖参将及时赶到，你这颗脑袋已挂在校场旗杆上了！

念你杀敌有功，这顿军棍暂且记下，待退了建奴再与你算账。”

刘渠连忙谢过，一瘸一拐地被亲兵扶下去裹伤。

祖大寿翻身下马，大步走到熊廷弼面前抱拳行礼：“末将救应来迟，请经略恕罪！”

熊廷弼上下打量了他一番，忽然哈哈大笑，伸手在他肩上重重拍了一掌：“祖参将这一手黄雀在后使得漂亮，老夫不怪你，还要替你向朝廷请功！”

祖大寿面上却只作恭谨之色，连称不敢。

孙承宗站在城楼上将这一切看在眼里，心中暗叹，此人用兵确有独到之处，只是心思太深，这样的人用得好便是一把利刃。

他收回目光，转向身旁的传令兵，命人加紧修补东门豁口，又让万仞刚把剩余的飞雷炮弹重新清点一遍，按各门守军的需要调配分发。

及至夜间，后金中军大帐里灯火通明。

代善的败报传到时，皇太极正与范文程对着舆图推演明军援军的行进路线。

听完斥候禀报，皇太极面色不变，只将手中的炭条轻轻搁在案上，问道：“镶红旗伤亡如何？岳托伤势可有大碍？”

斥候回道：“折损约五百人，岳托贝勒头皮受创，军医已替他包扎，并无性命之忧。”

皇太极点了点头，挥手让斥候退下，转向身旁的多尔衮叹道：“你瞧，代善哥哥又打了败仗，这镶红旗在他手里算是废了大半，你往后带兵可不能学他这般沉不住气。”

多尔衮垂手应了一声是，寻了个借口退出大帐心中有些不是滋味。

自打大妃阿巴亥殉葬之后，他对皇太极便存着一种既感激又畏惧的复杂心绪，既感激皇太极在众人面前替母亲留了体面，待他们兄弟三人亲厚有加，又畏惧这位汗王滴水不漏，心思深沉。

皇太极站起身来，在帐中踱了两圈，忽然停命人传令下去，镶红旗从即日起归阿敏节制，代善改领偏师往东面宽甸一带巡哨，牵制明军侧翼。

范文程待传令兵退下之后，方才低声道：“汗王，大贝勒虽有过失，毕竟在八旗中根基深厚，骤然夺其兵权只怕诸贝勒心中不服。”

皇太极端起案上的马奶酒抿了一口，笑道：“谁会替他出头？阿敏不可能，济尔哈朗是我的人，多尔衮兄弟年纪还小，离了我就得被那些老贝勒们生吞活剥，他们更不会替代善说话。

至于那些固山额真，谁能带他们打胜仗，谁就是汗王。”

范文程听罢便不再多言。

皇太极将酒碗搁下，重新走到舆图前，手指沿着明军援军的行军路线缓缓移动，忽然在锦州与广宁之间的一处山口停住了。

那处山口名叫塔山堡，是辽西走廊上一处不起眼的隘口，地势险要，两侧山势陡峭，中间只有一条狭窄的官道可以通行，若明军援军走陆路北上，此处是必经之地。

“传令阿济格，让他率三千蒙古骑兵连夜出发，务必在天亮之前抢占塔山堡。”

皇太极的手指在那处山口上重重一按，“不必与明军硬拼，只消把隘口堵住，拖延他们北上的时辰，待我拿下广宁，回头再收拾他们。”

范文程领命正要出帐，皇太极又叫住了他：“再让济尔哈朗带一队人去东门外那条沟渠看看，既然能炸开一回，未必不能炸第二回。

明军以为修好了豁口便万事大吉，咱们偏要反其道而行之，在东门再炸一回。”

当夜，后金大营中便忙碌起来。

阿济格点齐三千蒙古骑兵，借着夜色掩护悄悄离开大营，朝西南方向的塔山堡疾驰而去。

这些蒙古骑兵常年逐水草而居，对辽西一带的地形了如指掌，摸黑赶路也如履平地，待到天色微明时，塔山堡的轮廓已隐隐约约浮现在晨雾之中。

与此同时，广宁城中的熊廷弼也收到了戚继光从锦州发来的急递。

戚继光在信中说大军已过锦州，再有两日便可抵达广宁，只是沿途发现后金斥候活动频繁，恐有伏兵截道，故而行军速度有所放缓。

秦良玉的白杆兵走的是山区小路，脚程虽慢，却不易被后金斥候察觉，预计也能在两日之后到达广宁外围。

熊廷弼看罢急递，眉头紧皱，对孙承宗道：“戚元靖说建奴斥候活动频繁，恐有伏兵，塔山堡那处隘口地势险要，若被建奴抢先占了，援军便要被堵在山道里施展不开。”

孙承宗沉吟片刻，忽然说道：“此事或许不必太过担忧，戚元靖此人用兵极为老练，他既已察觉建奴有伏兵必定会有所防备。

再者秦良玉的白杆兵走的是山路，皇太极派人去堵塔山堡只能拦住戚元靖的正面，拦不住侧翼，等秦良玉到了广宁外围，皇太极便是两面受敌，届时他再想堵塔山堡也来不及了。”

熊廷弼听罢点了点头，但心中仍有些不安。

他在辽东与建奴周旋多年，对皇太极的手腕多少有些了解，此獠不会把所有赌注都押在一处隘口上，必定还有后手。

接下来数日，皇太极对广宁城的攻势不但没有减弱，反而愈发猛烈。